Benjamin Franklin fue un político y diplomático de
los recién constituidos Estados Unidos, además de un prolífico escritor e
inventor. Participó en la redacción de la Declaración de Independencia de 1776,
que también firmó, y fue delegado de la Convención Constitucional de 1787.
Inició una serie de programas en Filadelfia, entre los que destacó la creación
de un servicio de bomberos, un seguro contra incendios, una biblioteca y una
universidad.
Benjamin
Franklin (1706-1790), filósofo, político y científico estadounidense, cuya
contribución a la causa de la guerra de la Independencia estadounidense y
gobierno federal instaurado tras la misma le situaron entre los más grandes
estadistas del país.
Franklin
nació el 17 de enero de 1706 en Boston. Después de asistir a la escuela
primaria desde los 8 a los 10 años de edad, Benjamin empezó a trabajar en la
cerería de su padre. Cuando tenía 13 años de edad trabajó como aprendiz en la
imprenta de su hermano. Benjamin aprendió este oficio, dedicando su tiempo
libre a perfeccionar su formación, leyendo obras de John Bunyan, Plutarco,
Daniel Defoe, Cotton Mather, sir Richard Steele y Joseph Addison.
Desde
1721 colaboró con su hermano James en la redacción y edición del New England
Courant. Debido a su tendencia liberal, esta gaceta molestó a menudo a las
autoridades coloniales.
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FILADELFIA Y LONDRES
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Como
consecuencia de los desacuerdos con James, Benjamin abandonó Boston y se
dirigió a Filadelfia en octubre de 1723. Allí conoció a sir William Keith,
gobernador de Pensilvania, el cual convenció a Franklin para que fuera a Gran
Bretaña a completar su formación como impresor y comprar el equipo necesario
para fundar su propia imprenta en Filadelfia. El joven Franklin siguió su
consejo y llegó a Londres en diciembre de 1724. Pronto encontró empleo en dos
de las más destacadas imprentas de Londres, Palmer's y Watt's y comenzó a ser
reconocido en los ambientes literarios y editoriales londinenses.
En
octubre de 1726 Franklin volvió a Filadelfia y reanudó su trabajo. Al año
siguiente, con varios conocidos suyos, organizó un grupo de debate denominado
Junto, que más tarde se convertiría en la Sociedad Filosófica de Estados
Unidos. En septiembre de 1729 compró la Pennsylvania Gazette, un
semanario vulgar que convirtió en un periódico entretenido e informativo con su
estilo ingenioso y su juiciosa selección de noticias.
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PROYECTOS Y EXPERIMENTOS
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Franklin
participó en muchos proyectos públicos. En 1731 fundó la que probablemente fue
la primera biblioteca pública de Norteamérica, inaugurada en 1742 con el nombre
de Biblioteca de Filadelfia. También publicó el Almanaque del Buen Ricardo
en 1732 bajo el seudónimo de Richard Saunders. Este modesto almanaque se ganó
rápidamente a un gran público y con su saber práctico y sencillo ejerció una
influencia persuasiva en el carácter de la población colonial. En 1736 Franklin
formó parte de la Asamblea General de Pensilvania y al año siguiente fue
nombrado administrador de Correos de Filadelfia. Por esta época organizó
también la primera compañía de seguros contra incendios de la ciudad e
introdujo métodos para mejorar la pavimentación e iluminación de las calles.
Siempre interesado en los estudios científicos, ideó sistemas para controlar el
exceso de humo de las chimeneas y alrededor de 1744 inventó la estufa de hierro
Franklin, que producía más calor con menos combustible.
En 1747
Franklin inició sus experimentos sobre la electricidad. Adelantó una posible
teoría de la botella de Leyden, defendió la hipótesis de que las tormentas son
un fenómeno eléctrico y propuso un método efectivo para demostrarlo. Su teoría
se publicó en Londres y se ensayó en Inglaterra y Francia antes incluso de que
él mismo ejecutara su famoso experimento con una cometa en 1752. Inventó el
pararrayos y presentó la llamada teoría del fluido único para explicar los dos
tipos de electricidad, positiva y negativa. En reconocimiento a sus
impresionantes logros científicos, Franklin recibió títulos honorarios de las
universidades de Saint Andrews y Oxford. También fue elegido miembro de la
Sociedad Real de Londres y en 1753 fue galardonado con la Medalla Copley por
sus destacadas contribuciones a la ciencia experimental. Franklin ejerció
también gran influencia en el campo de la educación, siendo determinantes sus
escritos para la fundación en 1751 de la Academia Filadelfia, que más tarde se
convertiría en la Universidad de Pensilvania. El plan de estudios que proponía
se alejaba bastante del programa de estudios clásicos tan en boga en ese
momento; concedía gran importancia al estudio del inglés y las lenguas
modernas, así como a las matemáticas y ciencias.
Benjamin
Franklin fue el principal seguidor de los postulados de Isaac Newton en
América. Su teoría sobre la electricidad se basaba en la noción newtoniana de
la repulsión mutua de las partículas que el científico inglés había expuesto en
su Óptica.
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CARGOS PÚBLICOS
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En 1748
Franklin vendió su imprenta y en 1750 fue elegido para la Asamblea de
Pensilvania, donde prestó servicios hasta 1764. Fue nombrado inspector general
de Correos para las colonias británicas en América en 1753 y, en 1754, fue
delegado de Pensilvania en el Congreso de Albany, que se celebró para debatir
la actitud que se debía mantener ante la Guerra Francesa e India. Su Plan
Albany, que se anticipaba en muchos aspectos a la Constitución de Estados
Unidos de 1787, defendía la independencia local dentro del marco de la unión
colonial.
Cuando
estalló la Guerra Francesa e India, Franklin proporcionó suministros al capitán
general inglés Edward Braddock garantizando su propio crédito a los granjeros
de Pensilvania, quienes desde ese momento proporcionaron los equipos
necesarios. Los propietarios de Pennsylvania Colony, descendientes del líder
cuáquero William Penn, siguiendo sus principios religiosos de oposición a la
guerra se negaron a permitir que se tasaran sus terrenos para sufragar el
conflicto. Así pues, en 1757 Franklin fue enviado a Inglaterra por la Asamblea
de Pensilvania para solicitar al rey el derecho de recaudar impuestos por la
propiedad de la tierra. Al acabar su misión se quedó cinco años más en
Inglaterra como primer representante de las colonias estadounidenses. Durante
este periodo entabló amistad con el químico Joseph Priestley, el filósofo e
historiador David Hume y el economista Adam Smith.
Franklin
volvió a Filadelfia en 1762 donde permaneció hasta 1764, cuando una vez más fue
enviado a Inglaterra como representante de Pensilvania. En 1766 hubo de
declarar ante la Cámara de los Comunes sobre los efectos de la Stamp Act
(Ley del Timbre) en las colonias. Su testimonio tuvo una influencia enorme en
la revocación de esta ley. Sin embargo, pronto se introdujeron en el Parlamento
nuevos planes para gravar con impuestos a las colonias, por lo que Franklin
empezó a sentirse dividido entre la devoción a su tierra natal y la lealtad a
Jorge III. Finalmente, en 1775 tuvo que admitir la inevitabilidad de la guerra.
Cuando regresó a Filadelfia el 5 de mayo de 1775 las batallas de Lexington y
Concord habían desencadenado la contienda. Fue elegido miembro del segundo
Congreso Continental, prestando servicios en diez de sus comités.
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DIPLOMÁTICO DURANTE LA GUERRA
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En 1775
Franklin viajó a Canadá para conseguir su apoyo y cooperación en la guerra en
favor de las colonias. A su regreso fue uno de los cinco miembros del comité
designado para redactar la Declaración de Independencia. En septiembre del
mismo año fue elegido como delegado para conseguir la ayuda económica de
Francia. Superando la virulenta oposición del ministro de Finanzas francés
Jacques Necker logró obtener sustanciosas concesiones y préstamos de Luis XVI
de Francia, gracias al prestigio que tenía en este país como científico, y a la
integridad e ingenio que desplegó durante las negociaciones. Franklin animó y ayudó
materialmente a los corsarios estadounidenses que operaban contra la Marina
británica, especialmente John Paul Jones. El 6 de febrero de 1778 Franklin
negoció los tratados de comercio y amistad con Francia y España que
posteriormente cambiaron el rumbo de la guerra. Siete meses después fue
nombrado por el Congreso ministro plenipotenciario de Estados Unidos en
Francia.
En
1781, Franklin, John Adams y John Jay fueron designados para concluir un
tratado de paz con Gran Bretaña. El Tratado de París, que puso fin a la guerra,
se firmó en Versalles el 3 de septiembre de 1783. Su fama como científico le
sirvió para ser elegido por el monarca francés Luis XVI para investigar los
hallazgos del médico austriaco Franz Anton Mesmer y el fenómeno del magnetismo
animal. Como dignatario de una de las más distinguidas logias masónicas de
Francia, Franklin tuvo oportunidad de conocer a muchos personajes que
posteriormente se convirtieron en figuras destacadas de la Revolución Francesa,
sobre cuyo pensamiento político ejerció una gran influencia pese a oponerse a
los cambios por medio de la violencia.
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AUTOR DE LA CONSTITUCIÓN
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En
marzo de 1785 Franklin renunció a su cargo en Francia para regresar a
Filadelfia, donde fue elegido inmediatamente presidente del Consejo Ejecutivo
de Filadelfia (1785-1787). En 1787 fue nombrado delegado de la convención que
redactó la Constitución de Estados Unidos. Profundamente interesado en
proyectos filantrópicos, uno de sus últimos actos públicos fue firmar una
petición al Congreso, el 12 de febrero de 1790, como presidente de la Sociedad
Abolicionista de Pensilvania, instando a la abolición de la esclavitud y la
supresión del comercio de esclavos. Dos meses después, el 17 de abril, murió en
su casa de Filadelfia a los 84 años de edad.
Su fama
literaria reside principalmente en su inacabada Autobiografía,
considerada por muchos el compendio de su vida y su carácter.
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